A lo largo de la historia, se buscaron distintas respuestas que intentaron explicar el origen de la enorme diversidad de especies vivas.
Creacionismo
Se basaba en creencias religiosas y consideraba que los seres vivos eran producto de la creación divina.
Fijismo
Afirmaba que, desde el momento en que fueron creados, todos los seres vivientes mantuvieron las mismas características, es decir, permanecieron inmutables (sin cambios) a lo largo del tiempo.
Catastrofismo
El naturalista Georges Cuvier se dedicó a comparar los restos fósiles de distintos organismos con tejidos y órganos de individuos vivos. Según Cuvier, los fósiles no correspondían a los seres vivientes conocidos, sino que pertenecían a especies sin clasificar hasta ese momento.
Para este naturalista, los seres vivos permanecían inmutables desde su creación. Él justificaba la existencia de fósiles afirmando que a lo largo del tiempo la Tierra había sufrido sucesivas catástrofes similares al diluvio universal, cada una de ellas seguida por momentos de "creación".
Gradualismo
Esta teoría fue propuesta por el geólogo escocés James Hutton, quien interpretó que los fenómenos geológicos correspondían a cambios graduales en el ambiente en el que vivían las especies, modificadas por las fuerzas de la Naturaleza.
Transformismo
Esta teoría postulaban que los seres vivos se "transformaban" unos en otros.
B. Lamarck elaboró un conjunto de teorías para explicar la variabilidad de las especies al que denominó transformismo.
Lamarck propuso que las especies aparecían por generación espontánea para llenar el espacio vacío en la base de la escalera sugerida por Aristóteles. Luego, las especies cambiaban como consecuencia de diversos factores, lo que generaba que estuvieran mejor adaptadas al ambiente y fueran más complejas. La progresión o evolución dependía de tres factores principales: cambios ambientales, uso y desuso de los órganos.y sentimiento interior.
• Cambios ambientales: El ambiente que rodea a los seres vivos se encuentra en continuo cambio. Las variaciones ambientales crean necesidades que exigirán a los individuos modificar sus hábitos o conductas.
• Ley del uso y desuso de los órganos y teoría de la herencia de los caracteres adquiridos: En función del ambiente y del uso y desuso, los los órganos de los seres vivos se hacen más fuertes o débiles y más o menos importantes. Los órganos más usados se desarrollan, mientras que los que dejan de utilizarse se atrofian. Estos cambios siempre se transmiten de los progenitores a sus descendientes.
Uno de los tantos ejemplos planteados por Lamarck es el famoso caso del cuello de las jirafas.
Para Lamarck, las jirafas tenían un impulso vital que las llevó a estirar sus cuellos para alimentarse y este cambio se transmitió a la descendencia.
- Sentimiento interior: Los seres vivos son impulsador hacia una mayor complejidad mediante esfuerzos inconscientes. Existe un impulso vital o una tendencia natural que lleva a los organismos hacia la perfección y complejidad.
Darwinismo
En 1844, Charles Darwin comenzó a escribir sus hipótesis del cambio en los seres vivos y del mecanismo evolutivo por selección natural.
El mecanismo de selección natural planteado por C. Darwin vincula el proceso de vinculación entre los organismos con su entorno. La selección natural consta de 2 etapas: producción de variabilidad (o variación entre individuos de la misma especie) y la supervivencia del organismo (aquel que presente los caracteres que más se adapten al ambiente).
A partir del libro publicado por Charles Darwin, se asentaron las bases de que el proceso de selección natural consta de dos etapas. La primera hace referencia a la producción de la variabilidad o a la diferencia observada entre dos organismos de una misma especie, ya que si no existe variabilidad no hay qué seleccionar.
La segunda etapa del proceso de selección natural es el mecanismo selectivo o supervivencia diferencial de los organismos en su lucha por la existencia. Aquellos individuos que presenten la combinación de caracteres más propicios para enfrentarse al entorno (clima, depredadores, etcétera) serán los que tengan mayor probabilidad de sobrevivir. Los organismos más aptos para un ambiente particular serán aquellos que tengan caracteres que les permitan sobrevivir. Estos caracteres se heredarán a la descendencia y permanecerán en la siguiente generación.
Neodarwinismo
En esta teoría, la evolución es el resultado de una serie de factores, que actúan en la composición de una población.
Esta teoría postula:
- La mutación es el factor principal en la evolución. Una mutación es cualquier cambio en las características de una especie. La mutación incrementa la variabilidad genética de una población.
- Las especies cambian a lo largo del tiempo, pueden extinguirse o formar nuevas especies a partir de las preexistentes.
- Los descendientes de un individuo son variables. Presentan diferencias genéticas debidas a procesos aleatorios.
- Los mejores adaptados a un determinado ambiente presentan mayores posibilidades de sobrevivir y mayor capacidad de reproducción. Producen más descendientes que heredad sus caracteres genéticos.
